Ancien Cloitre des Visitandines

L’ancien cloître des Visitandines à La Flèche

L’ancien couvent de la Visitation appartient au patrimoine religieux et hospitalier de La Flèche, en Sarthe. Situé rue Henri-Dunant, cet ensemble est connu pour son cloître, son escalier ancien et sa chapelle. Son histoire ne s’arrête toutefois pas à sa vocation conventuelle : devenu hôpital au XIXe siècle, il fait aujourd’hui l’objet d’une reconversion résidentielle. Cette évolution doit être prise en compte avant d’envisager une visite intérieure.

Un monastère fondé au XVIIe siècle

La fondation remonte à 1646, à l’initiative de Gabriel du Puy du Fou, seigneur de Pescheseul. Sa sœur Marie-Angélique devient la première supérieure de la communauté. Les premières constructions sont engagées à partir de 1650 par Jean et Charles Cesvet, architectes originaires du Lude. La date de 1651 figure sur une élévation du bâtiment oriental et constitue un repère précis dans l’histoire de l’ensemble.

Le chantier se développe ensuite par étapes. Les ailes septentrionale et occidentale du cloître sont élevées à partir de 1679 sous la conduite de Pierre Ricossé de la Brière. Après la fermeture du couvent pendant la Révolution, l’hôpital s’y installe en 1802, avec les hospitalières de Saint-Joseph de La Flèche. L’architecture devient ainsi le témoin de deux communautés religieuses et de deux usages successifs, liés à la vie cloîtrée puis aux soins.

Les éléments qui font l’intérêt du monument

Les bâtiments organisés autour du cloître conservent une part importante de leurs dispositions anciennes. La protection au titre des monuments historiques porte sur cet ensemble, sur l’aile donnant rue Henri-Dunant et sur leur jonction. L’inscription date du 19 décembre 1985. Elle reconnaît un patrimoine architectural dont la valeur tient autant aux espaces de circulation qu’aux façades et aux décors.

Le grand escalier en bois, à quatre noyaux et à volées droites, occupe l’extrémité occidentale de l’aile nord. Les arcades du cloître présentent des clefs et des médaillons sculptés. Une cellule a aussi conservé son parquet primitif selon la notice de protection. Ces éléments donnent des repères pour comprendre les aménagements d’un établissement religieux du XVIIe siècle, au-delà de sa seule silhouette extérieure.

Un décor sculpté à plusieurs lectures

L’Inventaire général documente un ensemble de 106 bas-reliefs dans le cloître et la cour méridionale. On y rencontre des emblèmes religieux, des armes et des scènes figurées. Une arche de Noé, une colombe portant un rameau et les tables de la Loi appartiennent notamment au décor occidental. D’autres représentations rappellent la vocation hospitalière, avec une religieuse auprès d’un malade. L’ensemble associe donc mémoire des fondateurs, références bibliques et histoire des soins.

Un patrimoine en cours de reconversion

La Ville de La Flèche a annoncé la transformation de l’ancien couvent en logements par Histoire & Patrimoine. L’opérateur présente actuellement ce programme résidentiel et son avancement. Les anciennes indications de visites estivales, de gratuité ou d’exposition médicale ne constituent donc pas un calendrier d’ouverture valable aujourd’hui. Pour une découverte patrimoniale, il faut connaître les espaces éventuellement ouverts lors d’une manifestation ou d’un rendez-vous autorisé.

La référence géographique à retenir est le 1 rue Henri-Dunant, à La Flèche, code postal 72200. Le monument permet d’évoquer la fondation de la Visitation, l’installation de l’hôpital et la réutilisation des bâtiments historiques. Lors d’une promenade en ville, cette succession d’usages apporte une lecture plus complète du site. Toute entrée dans le cloître, la chapelle ou les bâtiments doit correspondre aux conditions d’accès communiquées pour la date choisie.